Cosa significa il ritiro parziale da parte dell'EPA della norma sull'acqua potabile "chimica per sempre"

Mercoledì, circa un anno dopo che l'amministrazione Biden aveva finalizzato i primi standard nazionali in assoluto, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha annunciato l'intenzione di allentare i limiti imposti su alcune "sostanze chimiche eterne" nocive nell'acqua potabile.

L'amministrazione Biden ha affermato lo scorso anno che le norme avrebbero potuto ridurre l'esposizione ai PFAS per milioni di persone . L'iniziativa faceva parte di un più ampio sforzo da parte dei funzionari di allora per affrontare il problema della qualità dell'acqua potabile, emanando norme che imponessero la rimozione delle tubature in piombo tossico e, dopo anni di preoccupazione da parte degli attivisti, affrontassero la minaccia delle sostanze chimiche eterne.

Il presidente Donald Trump ha chiesto meno norme ambientali e più sviluppo nel settore petrolifero e del gas. L'amministratore dell'EPA Lee Zeldin ha portato avanti questo programma annunciando massicci ridimensionamenti normativi.

Ora sappiamo che l'EPA intende revocare i limiti per alcuni PFAS e prorogare le scadenze per due dei tipi più comuni. Ecco alcune delle cose essenziali da sapere sui PFAS e sulle azioni intraprese dall'EPA:

Le PFAS, ovvero sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, sono un gruppo di sostanze chimiche presenti da decenni e ormai diffuse nell'aria, nell'acqua e nel suolo del Paese.

Venivano prodotti da aziende come 3M, Chemours e altre perché erano incredibilmente utili. Aiutavano le uova a scivolare sulle padelle antiaderenti, assicuravano che la schiuma antincendio soffocasse le fiamme e aiutavano gli abiti a resistere alla pioggia e a mantenere le persone asciutte.

Tuttavia, le sostanze chimiche resistono alla decomposizione, il che significa che restano nell'ambiente.

Gli ambientalisti affermano che i produttori di PFAS erano a conoscenza dei danni per la salute derivanti da questi composti molto prima che venissero resi pubblici. Le stesse caratteristiche che rendono queste sostanze chimiche così preziose – la resistenza alla degradazione – le rendono pericolose per le persone.

I PFAS si accumulano nell'organismo, motivo per cui l'amministrazione Biden ha fissato a 4 parti per trilione i limiti per due tipi comuni, spesso chiamati PFOA e PFOS, che sono stati gradualmente eliminati dalla produzione ma sono ancora presenti nell'ambiente.

Esiste un'ampia gamma di danni alla salute associati all'esposizione a determinati PFAS. Secondo l'EPA, casi di malattie renali, basso peso alla nascita e colesterolo alto, oltre ad alcuni tipi di cancro, possono essere prevenuti eliminando i PFAS dall'acqua.

Le linee guida su PFOA e PFOS sono cambiate radicalmente negli ultimi anni, con l'avanzare della conoscenza scientifica. Nel 2016, l'EPA, ad esempio, ha stabilito che la quantità combinata delle due sostanze non dovesse superare le 70 parti per trilione. L'amministrazione Biden ha successivamente affermato che nessuna quantità è sicura.

L'EPA prevede di abolire i limiti su tre tipi di PFAS, alcuni dei quali sono meno noti. Tra questi, le sostanze GenX comunemente presenti nella Carolina del Nord e le sostanze chiamate PFHxS e PFNA. Esiste anche un limite per una miscela di PFAS, che l'agenzia prevede di abrogare.

Sembra che poche aziende di servizi pubblici saranno interessate dalla revoca dei limiti per questi tipi di PFAS. Finora, i campionamenti hanno rilevato che quasi il 12% delle aziende idriche statunitensi supera i limiti stabiliti dall'amministrazione Biden. Tuttavia, la maggior parte delle aziende di servizi pubblici ha problemi con PFOA o PFOS.

Per i due tipi di gas più comuni, PFOA e PFOS, l'EPA manterrà i limiti attuali, ma concederà alle aziende di servizi pubblici altri due anni, fino al 2031, per rispettarli.

Alcuni gruppi ambientalisti sostengono che l'EPA non possa legalmente indebolire le normative. Il Safe Water Drinking Act conferisce all'EPA l'autorità di limitare i contaminanti dell'acqua e include una disposizione volta a impedire che le nuove norme siano più flessibili di quelle precedenti.

"La legge è molto chiara: l'EPA non può abrogare o indebolire lo standard sull'acqua potabile", ha affermato Erik Olson, stratega senior presso l'organizzazione no-profit Natural Resources Defense Council.

In generale, gli attivisti ambientalisti hanno criticato duramente l'EPA per non aver mantenuto le regole dell'era Biden, affermando che ciò peggiorerà la salute pubblica.

L'industria ha avuto reazioni contrastanti. L'American Chemistry Council ha messo in discussione i principi scientifici alla base delle rigide regole dell'amministrazione Biden e ha affermato che l'amministrazione Trump aveva considerato le preoccupazioni relative ai costi e i principi scientifici alla base.

"Tuttavia, le azioni dell'EPA affrontano solo parzialmente questo problema e sono necessari ulteriori sforzi per prevenire impatti significativi sulle comunità locali e altre conseguenze indesiderate", ha affermato l'associazione industriale.

I leader di due importanti gruppi del settore dei servizi di pubblica utilità, l'American Water Works Association e l'Association of Metropolitan Water Agencies, hanno dichiarato di sostenere la decisione dell'EPA di revocare un nuovo approccio per limitare una miscela di sostanze chimiche. Hanno però anche affermato che le modifiche non riducono sostanzialmente il costo della norma sui PFAS.

Secondo Mark White, responsabile del settore dell'acqua potabile presso la società di ingegneria CDM Smith, alcune aziende di servizi pubblici avrebbero voluto un limite più elevato per PFOA e PFOS.

Tuttavia ottennero una proroga.

"Questo dà ai professionisti dell'acqua più tempo per occuparsi di quelli che sappiamo essere in cattive acque, e ne avremo bisogno di più. Alcune aziende di servizi pubblici stanno solo ora scoprendo la loro situazione", ha affermato Mike McGill, presidente di WaterPIO, un'azienda di comunicazione del settore idrico.

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